jeleni pripadaju obitelji Cervidae, koja uključuje sve vrste jelena. Smatra se da su se razvili iz zajedničkog pretka s drugim vrstama jelena, vjerojatno u Aziji, prije nekoliko milijuna godina.
Konkretno, jeleni su usko povezani s Caribouom. Dok ih neki znanstvenici smatraju istom vrstom (Rangifer tarandus), drugi ih razdvajaju u podvrste. Ključna razlika je u tome što su jeleni obično pripitomljeni i nalaze se u sjevernoj Europi i Aziji, dok su Caribou divlji i nalaze se u Sjevernoj Americi i Grenlandu.
Evolucija jelena povezana je s promjenjivim okruženjima Arktika. Razvili su prilagodbe kako bi preživjeli oštre zime i napredovali u šumama tundre i borela, uključujući:
* kopita: Velika, ravna kopita s grubom teksturom za dobru vuču na ledu i snijegu.
* rogovi: Veliki, razgranati rogovi, posebno kod muškaraca, koriste se za prikaz, konkurenciju i kopanje hrane.
* debelo krzno: Dvostruki premaz debelog krzna pomaže im da izoliraju hladne temperature.
* Dijeta: Oni su biljojedi i mogu jesti razne biljke, uključujući lišajeve, što je ključni izvor hrane tijekom zime.
Moderni jeleni su autohtoni narodi pripitomljeni tisućama godina u sjevernoj Europi i Aziji. Oni su ključni za svoje kulture i ekonomije, pružaju hranu, odjeću, prijevoz i druge resurse.
Da bi saželi, jeleni su se razvili iz zajedničkog pretka s drugim vrstama jelena, prilagođavajući se teškim uvjetima Arktika. Oni su pripitomljeni tisućama godina i igraju važnu ulogu u kulturama mnogih autohtonih skupina.