Kad životinja umre, njegovo se tijelo počinje raspadati. Mikroorganizmi, poput bakterija i gljivica, razgrađuju tkiva životinje, oslobađajući hranjive tvari u tlo. Ove hranjive tvari uključuju dušik, fosfor, kalij i druge bitne elemente koje biljke zahtijevaju za rast i razvoj.
Biljke apsorbiraju ove hranjive tvari kroz svoje korijene, koje se protežu u tlo i stupaju u kontakt s dekompozicijskom životinjskom tvari. Proces je dio prirodnog hranjivog ciklusa, gdje se organske tvari iz mrtvih organizama pretvaraju u oblike koje biljke koje mogu koristiti.
Neke biljke, poput određenih vrsta mesoždera biljaka, aktivno hvataju i konzumiraju male životinje, insekte ili druge organizme kako bi dobili hranjive tvari. Međutim, većina biljaka oslanja se na dobivanje hranjivih sastojaka iz propadajućih organskih tvari u tlu.