Kad se okoliš promijeni, pojedinci s osobinama koje su bolje odgovaraju novim uvjetima vjerojatnije će preživjeti i reproducirati. Ovaj postupak, poznat kao prirodna selekcija, dovodi do postupnog evolucije stanovništva. S vremenom se stanovništvo bolje prilagođava okolišu, a pojedinci s manje povoljnim osobinama manje su vjerojatno da će preživjeti.
Evo nekoliko specifičnih primjera kako varijacije mogu omogućiti nekim životinjama da prežive bolje od drugih:
* U hladnim klimama, životinje s debelim krznom imaju veću vjerojatnost da će preživjeti od onih s tankim krznom. Debelo krzno pomaže u izoliranju životinje i održavanju zagrijavanja.
* U sušnim okruženjima, životinje koje mogu pohraniti vodu ili očuvati vodu vjerojatnije će preživjeti od onih koje ne mogu. Na primjer, neke pustinjske životinje mogu pohraniti vodu u svojim tijelima ili izvlačiti vodu iz svoje hrane.
* U okruženjima u kojima postoji puno konkurencije za hranu, životinje koje mogu pronaći hranu ili su u stanju jesti razne hrane vjerojatnije će preživjeti od onih koje nisu. Na primjer, neke životinje imaju specijalizirane adaptacije koje im omogućuju da jedu određene vrste hrane, dok su druge u stanju jesti široku paletu hrane.
Varijacije su ključne za opstanak stanovništva. Omogućuje evoluciju novih osobina koje mogu pomoći vrstama da se prilagode promjenjivim uvjetima okoliša. Bez razlike, stanovništvo bi bilo osjetljivije na izumiranje.