Biolozi su smislili popis karakteristika koje se odnose na sva živa bića, od bakterija do plavih kitova. Te su karakteristike:
1. Živa bića su izrađena od stanica. Sva živa bića bilo da se sastoje od jedne stanice, poput bakterije ili mnogih stanica poput ljudi sastoje se od stanica.
2. reproduciraju se živa bića. Sva živa bića čine više od sebe. U aseksualnoj reprodukciji, kao što se vidi u bakterijama i nekim drugim organizmima, samohrani roditelj prenosi svoje genetske podatke na potomstvo. U seksualnoj reprodukciji, koja se javlja u biljkama i životinjama, dva roditelja doprinose genetskim informacijama potomstvu.
3. Živa bića se temelje na univerzalnom genetskom kodu. Sva živa bića koriste DNA (deoksiribonukleinsku kiselinu) kao svoj genetski kod. DNK je molekula koja pohranjuje i prenosi genetske informacije. Sadrži upute koje ćeliji trebaju napraviti proteine, molekule koje provode aktivnosti stanice.
4. Živa bića rastu i razvijaju. Kako rastu, živa bića se povećavaju u veličini. Tijekom razvoja mijenjaju oblik i strukturu. Leptir, na primjer, započinje kao gusjenica, a zatim formira pupu, a na kraju se pojavljuje kao leptir.
5. Živa bića reagiraju na njihovo okruženje. Žive stvari mogu osjetiti i reagirati na svoje okruženje. Na primjer, biljke rastu prema svjetlu, a životinje bježe od opasnosti.
6. Životinje održavaju homeostazu. Homeostaza je sposobnost organizma za održavanje unutarnje ravnoteže. Na primjer, ljudi održavaju konstantnu tjelesnu temperaturu unatoč promjenama u vanjskom okruženju.
7. Živa bića uzimaju i koriste energiju. Sva živa bića trebaju energiju za provođenje svojih aktivnosti. Biljke dobivaju svoju energiju od sunca kroz fotosintezu. Životinje dobivaju svoju energiju jedući biljke ili druge životinje.
8. Životinje proizvode otpadne proizvode. Proizvodi metabolizma ili kemijske reakcije koje se javljaju unutar ćelija su otpadni proizvodi. Živa bića moraju ukloniti ove otpadne proizvode kako bi ostali živi.
9. Živa bića se razmnožavaju. Sva živa bića razmnožavaju se kako bi stvorila potomstvo i osigurala opstanak njihove vrste.
10. Životinje se s vremenom razvijaju. Zbog genetskih varijacija i prirodne selekcije, populacije organizama s vremenom se mijenjaju u procesu zvanom evolucija. Prirodna selekcija je proces u kojem određene nasljedne osobine poboljšavaju šansu organizma da prežive i reproduciraju u svom okruženju.
Sva živa bića dijele ove karakteristike. Oni su ono što žive stvari čine jedinstvenim i drugačijim od neživih stvari.