Općenito, piranske su vjerojatnije da će se hraniti mrtvim ili umirućim ribama, insektima i drugim malim životinjama. Također je poznato da napadaju veće životinje koje su ozlijeđene ili borbe, poput stoke ili ljudi koji plivaju u svom staništu.
Piranhe imaju snažan zalogaj i oštre zube koji mogu nanijeti značajne ozljede. Međutim, ideja da škola piranha može brzo proždrijeti ljudsko biće je mit. U većini slučajeva, napadi Piranha rezultiraju relativno manjim ozljedama, poput posjekotina i modrica.
Unatoč njihovom reputaciji, piranhe su važan dio amazonskog ekosustava. Pomažu da vode održavaju čiste čistanjem mrtvih i umirućih životinja, a oni su izvor hrane za druge životinje, poput kaimana, ptica i drugih riba.