Jedna teorija sugerira da ime "šaran" dolazi od germanske riječi "Karpa", što znači "saviti se ili uviti". To se može odnositi na sposobnost šarana da uvija i okreće svoje tijelo u vodu.
Druga teorija predlaže da se naziv "šaran" potječe iz stare francuske riječi "carpe", što znači "velika riba". Ovaj je izraz korišten za opisivanje različitih velikih riba, uključujući šaran, i moguće je da je ime zaglavljeno s obitelji Cyprinidae.
Bez obzira na točno podrijetlo, ime "šaran" je stoljećima povezano s tim ribama i sada se široko koristi za odnose na različite vrste u obitelji Cyprinidae.