1. Unos vode:Ribe bez čeljusti aktivno ubacuju vodu u svoj dišni sustav kroz njihova usta ili specijalizirane otvore nazvane spirale.
2. Gill prorezi:Voda zatim prelazi preko škržnih proreza, koji su obloženi brojnim škrgama. Ovi filamenti povećavaju površinu za učinkovitu razmjenu plina.
3. Razmjena plina:Dok voda teče preko škržnih vlakana, kisik iz vode difuzira u krvotok ribe, dok ugljični dioksid difuzira iz krvi i u vodu. Krv bogata kisikom tada se transportira po cijelom tijelu.
4. Protjerivanje vode:Nakon što je voda prešla preko proreza škrga, protjera se kroz zasebne vanjske otvore nazvane granaste pore. To održava jednosmjerni protok vode preko škrga.
Za razliku od čeljusne ribe s operkulom (poklopci škrge) koja se može otvoriti i blizu regulirati protok vode, ribe bez visenja oslanjaju se na mišićnu ždrijelo kako bi stvorile potrebne promjene tlaka za unos vode i protjerivanje.
Uz to, neke ribe bez čeljusti, poput lampreyja, imaju specijalizirane strukture nazvane velarni pipci ili bukalne toke koje pomažu u cirkulaciji vode tijekom disanja. Hagfish, s druge strane, ima jedinstvene respiratorne adaptacije koje uključuju proizvodnju sluzi, što im pomaže udisati u okruženju siromašnim kisikom.
Važno je napomenuti da su ribe bez čeljusti raznolika skupina, a u njihovim respiratornim sustavima mogu biti varijacija među različitim vrstama. Unatoč tome, prisutnost škržnih proreza i odsutnost čeljusti ostaju definiraju značajke ove skupine primitivne ribe.