Autotrofi su organizmi koji mogu proizvesti vlastitu hranu iz anorganskih molekula. Poznati su i kao producenti. Biljke su primarni autotrofi na zemlji, koristeći proces fotosinteze za pretvaranje sunčeve svjetlosti, ugljičnog dioksida i vode u glukozu i kisik. Neke bakterije i određeni protisti također su autotrofični.
Heterotrofi su, s druge strane, organizmi koji ne mogu proizvesti svoju hranu i moraju konzumirati druge organizme ili organsku tvar kako bi dobili energiju i hranjive tvari. Poznati su i kao potrošači. Životinje, gljive i većina protista su heterotrofi.
Stoga ne čine sve biljke i životinje. Biljke su autotrofi, dok su životinje i većina drugih organizma heterotrofi.