Pepperberg je najpoznatija po svom radu s mužjakom afričke sive papige po imenu Alex. Alex je mogao naučiti identificirati i kategorizirati predmete, povezivati riječi s njihovim značenjima i razumjeti jednostavne rečenice. Pepperberg i njezini kolege pokazali su da ptice mogu naučiti i koristiti ljudski jezik na načine za koje se prije mislilo da su jedinstveni za ljude.
Osim istraživanja na papigama, Pepperberg je također provodila eksperimente s drugim vrstama, uključujući golubove i dupine. Također je predavala i opširno pisala o svom radu.
Karijera
_Rani rad:_
Pepperberg se zainteresirala za učenje i komunikaciju kod životinja tijekom studija na Visokoj prirodoslovnoj školi u Bronxu, nakon što je pročitala o radu životinjskih psihologa kao što su John B. Watson i B. F. Skinner. Kad je imala 18 godina, radila je sa štakorima i golubovima u ljetnom istraživačkom programu na Medicinskom fakultetu Albert Einstein. Na Massachusetts Institute of Technology, gdje je Pepperberg stekla diplomu diplome i magistra kemije, upoznala je neuropsihologa Louisa Hermana i uključila se u projekt komunikacije s dupinima u njujorškom akvariju. Više od 20 godina Pepperberg je također sudjelovao u terenskim studijama različitih populacija divljih papiga u Africi, Australiji, Južnoj Americi i Srednjoj Americi.
_Sive papige:_
U 1970-ima Pepperberg je počeo raditi s afričkim sivim papigama u zoološkom vrtu Lincoln Park u Chicagu, Illinois. Isprva je kao temu odabrala papige jer su bile poznate po svojim iznimnim sposobnostima glasovne imitacije. Istrenirala je Alexa koristeći tehniku operantnog kondicioniranja koja se zove oblikovanje.
U početku je Alex naučio povezivati izgovorene riječi s predmetima, radnjama i svojstvima predmeta, kao i bojama, oblicima i brojevima. Pepperberg je otkrio da je Alex mogao naučiti značenja novih riječi i primijeniti ih u novim situacijama, što ukazuje da je razumio njihova značenja, a ne da ih jednostavno pamti. Alex je također pokazao razumijevanje trajnosti objekta i koncepta nule.
Alex je dodirom mogao identificirati razne predmete, čak i ako ih nije mogao vidjeti, a mogao je razlikovati predmete na temelju njihove boje, oblika i sastava materijala. Kada su mu ponuđena tri predmeta i upitan koji se razlikuje od ostalih, mogao je točno odgovoriti u oko 80% slučajeva. Također je mogao ispravno kategorizirati prethodno neviđene objekte u poznate kategorije, poput "voća" ili "povrća".
Pepperberg je kasnije pokazao da Alex može proizvesti niz riječi. Iako neki istraživači tvrde da je papiga bila samo "eholalična" i da zapravo nije razumjela što govori, Pepperberg vjeruje da je Alex bio istinski kreativan u korištenju jezika. Istaknula je da je često ispravno "etiketirao" predmete, a da ga to nije tražilo, te da njegove kombinacije riječi nisu uvijek bile smislene u ljudskom jeziku.
Najpoznatiji primjer za to je Alex koji je rekao Pepperberg da je njezin šešir "banana":na pitanje koja mu je omiljena igračka, ponekad je dao odgovor "ključ", ali povremeno je dao i odgovor "banana". Ispostavilo se da je Alex zapravo mislio da Pepperbergin šešir izgleda kao banana, nešto što je očito naučio gledajući je kako stavlja banane u zdjelu koja je bila otprilike istog oblika i boje kao njezin šešir.
Zaklada Alex
Godine 1995. Pepperberg je osnovala Zakladu Alex kako bi nastavila svoj rad s papigama. Uz svoje istraživanje o Alexu, Pepperberg također radi s drugim afričkim sivim papigama i surađuje s drugim istraživačima koji proučavaju različite aspekte životinjske kognicije.
U filmu
Pepperbergov rad s Alexom prikazan je u nekoliko dokumentarnih filmova i obrazovnih programa. Također je intervjuirana za brojne članke, knjige i dokumentarce, uključujući BBC-jevu dokumentarnu seriju o divljim životinjama pod naslovom ''The Life of Birds'', autora Davida Attenborougha.
''Alex &Me'', dokumentarac iz 2014. o Pepperberg i njezinom radu s Alex izabran je za jedan od deset najboljih filmova o životinjama u 2015. od strane ''Good Planeta'', neprofitne organizacije posvećene proizvodnji filmskog sadržaja za poticanje održivog i pravednog svijeta .
Alex je bila jedna od životinja prikazanih u _Meet the Robinsons_, znanstvenofantastičnom animiranom filmu Walt Disney Picturesa iz 2007. godine. Izmišljena "obitelj Robinson" prikazana je kako drži nekoliko papiga kao kućne ljubimce, uključujući jednog po imenu _Carl_ koji može normalno razgovarati s ljudima i prikazan je s inteligencijom koja odgovara onoj odraslih ljudi.
Pepperbergov rad s papigama spominje se u nekoliko djela popularne kulture, uključujući znanstvenofantastični roman _Spinoff_ Williama Sleatora i _Moj život s čimpanzama_ Jane Goodall.
Nagrade i počasti
Za svoj rad s Alexom, Pepperberg je dobila priznanje od strane brojnih znanstvenih organizacija, uključujući Međunarodno društvo za komparativnu psihologiju, Američko psihološko udruženje i Američko udruženje za napredak znanosti.
Pepperberg je dobio nekoliko nagrada uključujući:
- Stipendija MacArthur 1991.
- Nagrada Kalbfleisch za istraživanje životinjske kognicije i komunikacije od New York Academy of Sciences 1994.
- Nagrada za životno djelo za njezin "izvanredan doprinos razumijevanju i uvažavanju kućnih papiga" od Udruge veterinara ptica 1995.
- Počasni doktorat humanih pisama s koledža MacMurray 2002.
- Nagrada za istaknutog primatologa Bostonskog ogranka Američkog društva primatologa 2004.
- Nagrada za životno djelo za njezina znanstvena postignuća i doprinos Akademije istaknutih bivših studenata Medicinskog fakulteta Albert Einstein Sveučilišta Yeshiva 2007.
- Nagrada Richard W. Thorndike za postignuća u eksperimentalnoj psihologiji 2008.
- Nagrada WIRES Australia Conservation Award za međunarodno priznanje u području istraživanja papiga 2010.