Smilodon je bio velika, moćna mačka. Najveća vrsta, Smilodon populator, bila je visoka oko 1,2 metra (3,9 ft) u ramenu i težila je do 280 kilograma (620 lb). Smilodon je bio krupne građe, s kratkim, mišićavim udovima i dugim repom. Krzno mu je obično bilo žutosmeđe ili crvenkastosmeđe boje, s tamnim mrljama ili prugama. Najizrazitija značajka Smilodona bili su njegovi duguljasti, gornji očnjaci nalik bodežu. Ti su zubi bili dugi do 28 centimetara (11 inča) i mogli su se koristiti za nanošenje dubokih, prodornih rana.
Smilodon je bio vrhunski grabežljivac, lovio je velike sisavce kao što su mamuti, mastodonti, golemi kopneni ljenivci i bizoni. Smatra se da je Smilodon lovio hvatajući svoj plijen u zasjedi iz zaklona, a zatim koristeći snažne čeljusti i očnjake za ubijanje. Smilodon je vjerojatno bio društvena životinja, živio je u prajdovima do 20 jedinki. Mladunci su rođeni slijepi i bespomoćni, ali su mogli postati potpuno neovisni do svoje dvije godine.
Smilodon je izumro prije otprilike 10.000 godina, na kraju pleistocenske epohe. Uzrok njegovog izumiranja nije u potpunosti razjašnjen, ali je to možda posljedica kombinacije čimbenika, kao što su klimatske promjene, konkurencija drugih grabežljivaca i ljudski lov.