Neki kratkotrajni leptiri, poput Blue Pansy, imaju prosječni životni vijek od samo 1-2 tjedna. Ostali leptiri, poput leptira monarha, mogu živjeti do 8-9 mjeseci. Istočni tigar leptir leptir ima vijek trajanja od 2-3 tjedna, dok leptir crvenog admirala živi oko 2 mjeseca. Leptir za žalost ogrtača ima životni vijek od 10-12 mjeseci, a naslikana dama leptira može živjeti do godinu dana.
Pored vrste leptira, klima i okoliš također igraju ulogu u njegovom životnoj razini. Leptiri koji žive u toploj, vlažnoj klimi imaju duži životni vijek od onih koji žive u hladnijim, sušijim klimama. Leptiri koji imaju pristup puno hrane i vode također žive duže od onih koji to nemaju.
Životni ciklus leptira započinje jajetom. Jaje se izleti u larvu ili gusjenicu. Gusjenica raste i moli kožu nekoliko puta prije nego što formira chrysalis. Unutar chrysalisa, gusjenica prolazi transformaciju u leptir. Kad se leptir u potpunosti formira, izlazi iz Chrysalisa i započinje svoj odrasli život.