Južna leteća vjeverica (Glaucomys volans) mali je noćni glodavac koji se nalazi u istočnoj Sjevernoj Americi. To je jedna od dvije vrste letećih vjeverica koje se nalaze u Sjedinjenim Državama, a druga je sjeverna leteća vjeverica (Glaucomys sabrinus).
Vjeruje se da je južna leteća vjeverica evoluirala od sjeverne leteće vjeverice tijekom pleistocenske epohe, prije oko 2 milijuna godina. U to je vrijeme klima Sjeverne Amerike bila puno hladnija i suša nego danas, a šume koje su prekrivale veći dio istočnih Sjedinjenih Država zamijenjene su travnjacima. Sjeverna leteća vjeverica uspjela se prilagoditi tim promjenama preselivši se na sjever u borealne šume Kanade i Aljaske, dok je južna leteća vjeverica ostala u jugoistočnom dijelu Sjedinjenih Država.
S vremenom je južna leteća vjeverica razvila nekoliko prilagodbi koje su joj pomogle da preživi u novom okruženju. Te su prilagodbe uključivale:
* Manja veličina tijela: Južna leteća vjeverica manja je od sjeverne leteće vjeverice, što joj pomaže u očuvanju energije i preživljavanju na ishrani koja se sastoji od insekata i orašastih plodova.
* Dulji rep: Rep južne leteće vjeverice duži je od tijela, što joj pomaže da učinkovitije klizi.
* Tamniji kaput: Dlaka južne leteće vjeverice tamnija je od dlake sjeverne leteće vjeverice, što joj pomaže da se kamuflira od grabežljivaca.
Danas se južna leteća vjeverica nalazi u raznim staništima, uključujući šume, šume i močvare. Najčešći je na jugoistoku Sjedinjenih Država, ali se može naći i daleko na sjeveru kao što su New York i Michigan.
Južna leteća vjeverica važan je dio šumskog ekosustava. Pomaže u kontroli populacije insekata i širi sjeme drveća i drugih biljaka. Također je vrsta plijena za razne životinje, uključujući sove, jastrebove i zmije.
Južna leteća vjeverica je ugrožena vrsta u nekim dijelovima svog areala. Gubitak i fragmentacija staništa najveća su prijetnja južnoj letećoj vjeverici. Kako ljudska populacija raste, šume o kojima ovisi južna leteća vjeverica krče se radi razvoja. Zbog toga južna leteća vjeverica gubi svoje stanište i čini je ranjivijom na grabežljivce.
Ulažu se napori da se zaštiti južna leteća vjeverica i njezino stanište. Služba za ribu i divlje životinje Sjedinjenih Država uvrstila je južnu leteću vjevericu među ugrožene vrste prema Zakonu o ugroženim vrstama. Ovaj popis pruža južnoj letećoj vjeverici određenu pravnu zaštitu i čini nezakonitim ubijanje, ozljeđivanje ili posjedovanje južne leteće vjeverice.
Organizacije za očuvanje također rade na zaštiti južne leteće vjeverice i njezinog staništa. Ove organizacije rade na stjecanju i zaštiti zemljišta koje je dom južnim letećim vjevericama, a također rade na edukaciji javnosti o važnosti ovih životinja.
Ovim naporima možemo pomoći da južna leteća vjeverica nastavi napredovati generacijama koje dolaze.