Šintoizam nema središnju religijsku figuru ili određenog proroka koji ga je utemeljio. Umjesto toga, to je skup različitih vjerovanja i praksi koji su se razvili tijekom vremena, a temelje se na štovanju prirode i obožavanju kamija, ili duhova. Pojam kami obuhvaća širok raspon božanskih entiteta, uključujući bogove, božice, prirodne sile i duhove predaka.
Šintoizam se tradicionalno smatra doktrinarnom religijom bez fiksnog skupa vjerovanja ili svetih spisa. Naglašava važnost ritualnih praksi, festivala i ceremonija za povezivanje s kamijem i održavanje skladnog odnosa s prirodnim svijetom.
Iako šintoizam nema određenog utemeljitelja, postoji nekoliko značajnih povijesnih osoba koje su pridonijele njegovu razvoju i oblikovanju. Na primjer, princ Shotoku (574.-622.) uveo je budizam u Japan i promovirao uključivanje budističkih elemenata u šinto. Car Meiji (1852.-1912.) odigrao je značajnu ulogu u promicanju Shintoa kao nacionalne religije tijekom Meiji ere, uspostavivši državni Shinto i učvrstivši njegovo mjesto kao središnjeg dijela japanske kulture.