Zrak se uglavnom sastoji od plinova dušika i kisika. Dok ljudi i druge kopnene životinje imaju pluća kako bi iz zraka izvukli kisik, ribe nemaju potrebne respiratorne strukture za izvlačenje kisika iz zraka.
Ako je riba izložena zraku, brzo će osjetiti uskraćivanje kisika i respiratorne tegobe. Nedostatak otopljenog kisika u zraku uzrokuje da se ribe škrge sruše i postanu neučinkovite u razmjeni plina. Kao rezultat toga, riba se guši i umire.