1. Kitolov za hranu i nusproizvode: Povijesno gledano, kitovi su se prvenstveno lovili zbog mesa i sala, koji su se prerađivali u ulje za razne svrhe kao što su rasvjeta i podmazivanje. Neke vrste kitova, kao što su grenlandski kitovi i kitovi sperme, bile su posebno ciljane zbog svog vrijednog ulja spermaceta. Ostali proizvodi od kitova, uključujući baleen (savitljivi materijal u ustima nekih kitova), kitovu kost i ambergris (rijetku tvar koju proizvode kitovi sperme), također su bili vrlo traženi.
2. Komercijalni kitolov: U prošlim stoljećima, komercijalni lov na kitove značajno se proširio zbog potražnje za kitovim uljem, baleenom i drugim proizvodima. Potraga za profitom dovela je do osnivanja kitolovskih flota koje su koristile harpune, eksplozivna koplja i druge specijalizirane metode lova za hvatanje i obradu velikog broja kitova.
3. Kulturni lov i lov za uzdržavanjem: U nekim autohtonim zajednicama lov na kitove ima kulturno značenje i služi kao tradicionalna praksa za dobivanje hrane i resursa. Lov za vlastite potrebe uključuje lov na kitove za lokalnu potrošnju i prehranu unutar određenih zajednica, za razliku od komercijalnih svrha.
4. Znanstvena istraživanja: Ograničeni broj kitova također se lovi u znanstvene svrhe, kao što su populacijske studije, ekološka istraživanja i praćenje zdravlja i ponašanja kitova. Znanstveni kitolov obično se provodi prema strogim propisima i uključuje prikupljanje podataka i uzoraka radi boljeg razumijevanja vrsta kitova i njihovih staništa.
Međutim, važno je napomenuti da je moderna praksa kitolova strogo regulirana međunarodnim sporazumima i naporima za očuvanje. Komercijalni lov na kitove sada je zabranjen u većini dijelova svijeta zbog zabrinutosti oko smanjenja populacije kitova i održivosti morskih ekosustava. Unatoč ovim propisima, neke populacije kitova ostaju ranjive zbog ilegalnog lova na kitove, usputnog ulova (nenamjernog hvatanja kitova u ribolovnu opremu) i drugih prijetnji izazvanih ljudima.