Pravi jeleni prvenstveno se hrane lišajevima, kombinacijom algi i gljivica koje se obično nalaze u arktičkim i subarktičkim regijama. Lišajevi se obično nalaze pričvršćeni na stijene, drveće i druge površine. Jeleni imaju posebno prilagođena usta koja im omogućuju da se pase na lišajevima, čak i u teškim zimskim uvjetima. Tijekom ljetnih mjeseci mogu jesti i drugu vegetaciju, poput trava, lišća i izdanka raznih biljaka. Njihova prehrana može uključivati i gljive, pa čak i male insekte.