Vertebrati su evoluirali od zajedničkog pretka koji je živio prije otprilike 525 milijuna godina. Ovaj predak je bio malo riboliko stvorenje koje je živjelo u oceanima. Tijekom vremena kralješnjaci su evoluirali i diverzificirali se, prilagođavajući se životu u najrazličitijim staništima.
Evolucija kralješnjaka velika je prekretnica u povijesti života na Zemlji. Kralješnjaci su razvili niz složenih prilagodbi, uključujući zatvoreni krvožilni sustav, probavni sustav i živčani sustav. Ove prilagodbe omogućile su kralježnjacima da postanu dominantne životinje na Zemlji.
Proučavanje evolucije kralježnjaka naziva se paleontologija kralježnjaka. Paleontolozi za kralježnjake koriste se fosilima kako bi saznali više o evoluciji kralješnjaka i povijesti života na Zemlji. Fosili su sačuvani ostaci ili tragovi životinja, biljaka i drugih organizama iz prošlosti.
Evolucija kralježnjaka složen je i trajan proces. Nove vrste kralježnjaka neprestano se razvijaju, a postojeće se vrste prilagođavaju novom okruženju. Proučavanje evolucije kralježnjaka važno je jer nam pomaže razumjeti povijest života na Zemlji i odnose između različitih skupina životinja.
Ovdje su neki od ključnih događaja u evoluciji kralješnjaka:
* Prije oko 525 milijuna godina, u oceanima se razvilo malo stvorenje nalik ribi. Ovo stvorenje je bilo predak svih kralješnjaka.
* Prije otprilike 480 milijuna godina, kralježnjaci su počeli izlaziti na kopno. Ovo je bio veliki evolucijski događaj, jer je otvorio novi svijet staništa za kralješnjake.
* Prije oko 360 milijuna godina, gmazovi su evoluirali iz vodozemaca. Gmazovi su bili prvi kralježnjaci koji su polagali amnionska jaja, što im je omogućilo razmnožavanje na kopnu.
* Prije oko 200 milijuna godina, sisavci su evoluirali od gmazova. Sisavce karakterizira topla krv, krzno i sposobnost proizvodnje mlijeka.
* Prije oko 65 milijuna godina, udar asteroida izbrisao je dinosaure. Ovaj događaj omogućio je sisavcima da se diverzificiraju i postanu dominantne životinje na Zemlji.
Evolucija kralješnjaka je fascinantna priča o prilagodbi i preživljavanju. Kralješnjaci su evoluirali od malih bića nalik ribi u raznoliku i složenu skupinu životinja kakvu danas vidimo.