Izvedena je iz latinske riječi "bubalus", koja se odnosila na vodenu bivolu Azije. Kad su se europski istraživači susreli s velikim, drhtavim životinjama u Sjevernoj Americi, pogrešno su pomislili da su iste vrste i primijenili su im naziv "Buffalo".
Sjevernoameričke životinje su zapravo bison , ali naziv "Buffalo" zapeo se i postao je uobičajeni pojam.