1. Varijacija: Pojedinci unutar neke vrste imaju različite osobine, od kojih bi na neke mogle utjecati genetika, a neki okolišni čimbenici.
2. Natjecanje: Resursi poput hrane, vode, skloništa i prijatelja su ograničeni. Organizmi se moraju natjecati za ove resurse kako bi preživjeli i reproducirali.
3. Odabir: Pojedinci s osobinama koje ih čine boljim za njihovo okruženje vjerojatnije će preživjeti, reproducirati i proslijediti te povoljne osobine na potomstvo. Ovo je "selekcijski" dio procesa.
4. Adaptacija: S vremenom, kroz ponovljene cikluse varijacije, konkurencije i odabira, populacija se može razviti i bolje prilagoditi svom okruženju. Osobine koje su nekada bile povoljne mogu postati manje, tako da se okoliš promijeni i obrnuto.
Evo nekoliko primjera kako okoliš "bira" životinje:
* Klima: Životinje koje žive u vrućem, sušnom okruženju mogu imati adaptacije poput debelog krzna za izolaciju ili mogućnost učinkovitog skladištenja vode. Suprotno tome, životinje u hladnom okruženju mogu imati debeli bljesak ili specijalizirano krzno za toplinu.
* Izvori hrane: Biljojedi sa zubima prilagođenim brušenju žilavih trava uspjet će u travnjacima, dok će mesožderi s oštrim kandžama i zubima biti uspješniji u lovu na plijen.
* Predacija: Životinje koje imaju učinkovite kamuflažne ili obrambene mehanizme vjerojatnije će preživjeti susrete s grabežljivcima.
* bolest: Pojedinci s imunološkim sustavima bolje opremljeni za borbu protiv bolesti vjerojatnije će preživjeti i reproducirati.
Važne napomene:
* Odabir nije u svjesnom izboru: Okoliš ne "bira" koje su životinje najbolje. To je pasivan proces u kojem oni koji su najprikladniji za preživljavanje i reprodukciju jednostavno ostavljaju više potomstva.
* Evolucija je postupno: Prirodna selekcija je spor proces koji se odvija tijekom mnogih generacija.
* Adaptacija je relativan koncept: Prilagodba koja je korisna u jednom okruženju mogla bi biti nepovoljna u drugom.
Razumijevanjem kako okoliš odabire životinje, dobivamo dublje uvažavanje raznolikosti života na zemlji i nevjerojatnu snagu prirodne selekcije u oblikovanju svijeta oko nas.