To znači da životinje dobivaju svoje hranjive tvari konzumirajući druge organizama (biljke, životinje ili raspadajući organsku tvar). Ne mogu proizvesti vlastitu hranu kao što to čine biljke kroz fotosintezu.
Iako postoje mnoge druge karakteristike zajedničke većini životinja (poput višećeličnosti, pokreta i nedostatka staničnih stijenki), heterotrofija je najvažnija značajka koja odvaja životinje od svih ostalih životnih oblika.