Iako se Smilodon često naziva tigarom, zapravo nije usko povezan s modernim tigrovima. Pripadao je drugoj obitelji mačaka zvane machairodontinae , koji su sada izumrli.
Najbliže žive rodbine Smilodona su moderne mačke , koji uključuju lavove, tigrove, leoparde, jaguare i geparde. Svi dijele zajedničkog pretka koji je živio prije milijuna godina.