Naziv dolazi od malajske riječi "Selat Melaka", što znači "Straits of Malacca". "Melaka" je ime moćnog malajskog kraljevstva, a vjeruje se da je sama riječ izvedena iz sanskrtske riječi "Malaya", što znači "planina", što se odnosi na obližnji planinski lanac.
Međutim, Tigrova veza dolazi od malajske riječi "melaka", što znači "tigar" . Smatra se da je ime kraljevstva, a time i tjesnaci, nadahnuto ovom riječju, možda zbog prisutnosti tigrova u regiji.