Mendes je rođen u Xapuriju, Acre, Brazil. Počeo je raditi kao gumarac u ranoj mladosti, a do 1970-ih postao je vođa sindikata gumarica. Sindikat se borio za bolje uvjete rada i plaće gumara, kao i za očuvanje amazonske prašume.
Mendesov rad ga je doveo u sukob s moćnim zemljoposjednicima i drvosječama, koji su ga vidjeli kao prijetnju svojim interesima. Godine 1988. ubili su ga naoružani ljudi koje su unajmili ti zemljoposjednici.
Mendesova smrt skrenula je međunarodnu pozornost na stanje amazonske prašume i njezinih autohtonih naroda. Također je pomoglo u nadahnuću za stvaranje Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiversity, neprofitne organizacije posvećene zaštiti amazonske prašume i njezine bioraznolikosti.
Mnogi ekolozi i aktivisti za socijalnu pravdu Mendesa smatraju herojem. On je podsjetnik na opasnosti s kojima se mogu suočiti oni koji se bore za zaštitu okoliša i prava autohtonih naroda.