Nikolaas Tinbergen i Konrad Lorenz, koji su smatrani dva osnivača etologije, predložili su da se ponašanje životinja može klasificirati u četiri glavne kategorije:
- Apetitivno ponašanje: Ova vrsta ponašanja motivirana je unutarnjim stanjem životinje i dovodi do određene akcije, poput traženja hrane ili partnera.
- Konzumičko ponašanje: Ova vrsta ponašanja javlja se nakon apetitnog ponašanja i uključuje završetak određene radnje, poput jedenja hrane ili parenja.
- Pomjenjivanje ponašanja: Ova vrsta ponašanja javlja se u situacijama sukoba ili nesigurnosti, a uključuje ponašanja poput samo-njegovanja ili preusmjeravanja pažnje.
- Obrasci fiksnog djelovanja: To su vrlo stereotipna ponašanja koja su pokrenuta specifičnim podražajima i nisu lako modificirana učenjem. Primjer obrasca fiksnog djelovanja je ritual udvaranja ptice.
Cilj etologije je razumjeti evoluciju, funkciju i mehanizme ponašanja životinja i pomaže nam da shvatimo kako životinje komuniciraju sa svojim okolišem, što ga čini važnim poljem u biologiji i ekologiji ponašanja.