Riječ "pas" opći je pojam koji se koristi za opisivanje očnjaka , koji su članovi obitelji Canidae. Portugalski vodeni psi pripadaju ovoj obitelji, baš poput zlatnih retrivera, pudlica i mnogih drugih pasmina.
Razlog zbog kojeg se nazivaju "portugalski vodeni psi" je zbog njihovog podrijetla (Portugal) i njihove povijesne uporabe kao radni psi u vodi, pomažući ribarima.