1. Razmjena plina: Primarna funkcija respiratornih organa je olakšavanje razmjene plinova između tijela i okoliša. Kisik se preuzima iz okoliša i oslobađa se ugljični dioksid.
2. vlažna površina: Respiratorna površina obično se drži vlažna kako bi se omogućila učinkovita difuzija plinova. To se može postići izlučevinama, sluzi ili drugim strukturama koje zadržavaju vlagu.
3. Velika površina: Kako bi poboljšali učinkovitost razmjene plina, respiratorni organi imaju veliku površinu kako bi maksimizirali kontakt između respiratorne površine i okolnog okoliša.
4. Opskrba krvlju: Respiratorni organi imaju opsežnu mrežu krvnih žila za transport kisika po cijelom tijelu i odnošenje ugljičnog dioksida od tkiva.
5. Ventilacija: Mnoge životinje imaju mehanizme za ventilaciju, poput pluća, škrga ili spirala, kako bi premjestili zrak ili vodu preko respiratorne površine radi učinkovite izmjene plina.
6. Stanične strukture: Respiratorne površine često se sastoje od specijaliziranih stanica koje pomažu u razmjeni plina. Na primjer, kod ljudi su alveoli pluća obloženi specijaliziranim epitelnim stanicama koje olakšavaju kretanje kisika i ugljičnog dioksida.
7. Regulacija: Respiratorni sustav obično podliježe regulatornim mehanizmima za kontrolu brzine i dubine disanja kao odgovor na promjene u razini kisika i ugljičnog dioksida, razine aktivnosti i drugih fizioloških čimbenika.
Ove su zajedničke značajke temeljne u omogućavanju životinjama da izvlače kisik iz okoliša i oslobađaju ugljični dioksid kao otpadni produkt staničnog disanja. Specifične strukture i mehanizmi respiratornih organa mogu se uvelike razlikovati među različitim skupinama životinja i prilagođeni su njihovim sredinama i načinima života.