Aktivni sastojak mačje, nepetalaktona, utječe na olfaktorni sustav, a ne na vizualni sustav. U interakciji s receptorima mirisa u mačjem nosu, što pokreće odgovor koji dovodi do karakterističnih ponašanja povezanih s mačjom. Ova ponašanja uključuju:
* valjanje i trljanje: Mačke se često kotrljaju i trljaju o mačji, pokušavajući dobiti miris po cijelom tijelu.
* Vokalizacija: Neke mačke glasno meju ili glasno puknu kad naiđu na mačju.
* Razigranost: Catnip često čini mačke razigranijim i energičnijim.
* Euphoria: Miris pokreće osjećaj euforije i opuštanja kod nekih mačaka.
Važno je napomenuti da ne reagiraju sve mačke na mačju. Genetika igra ulogu, a na nju ne utječe otprilike 30% mačaka.
Iako mačji ne utječe na mačji vid, neka od ponašanja povezana s konzumiranjem mačaka, poput kotrljanja i trljanja, mogu privremeno zatamniti njihov vid.